泰雅族的族名Atayal，原意為「真人」、或「勇敢的人」的意思。

泰雅族分為兩大語系亞族，分別是泰雅亞族(Tayal)與賽德克亞族(Sedeq)，共有二十五個方言群體。根據不同方言群泰雅族人的傳說，其祖先起源包括三個地方，首先是於雪山山脈大霸尖山，其次是今南投縣仁愛鄉的Pinsbukan(發祥村)，再來是位於南投縣仁愛鄉中央山脈的白石山。

後來因人口增長開始分別往西北方向、東部及西南方向分散遷移。